Les niveaux autorisés de plomb dans certains aliments pour bébés et tout-petits devraient être fixés à 20 parties par milliard ou moins, selon un nouveau projet de directives publié mardi par la Food and Drug Administration des États-Unis.
"Pour les bébés et les jeunes enfants qui mangent les aliments couverts dans le projet de directives d'aujourd'hui, la FDA estime que ces niveaux d'action pourraient entraîner une réduction de 24 à 27 % de l'exposition au plomb provenant de ces aliments", a déclaré le commissaire de la FDA, le Dr Robert. Calif dans un communiqué.
Les aliments pour bébés couverts par la nouvelle proposition – qui sollicite les commentaires du public – comprennent les aliments transformés pour bébés vendus dans des boîtes, des bocaux, des sachets et des pots pour bébés et jeunes enfants de moins de 2 ans, a indiqué l'agence.
Bien que toute action de la part de la FDA soit la bienvenue, les niveaux de plomb suggérés ne sont pas suffisamment bas pour déplacer l'aiguille, a déclaré Jane Houlihan, directrice nationale de la science et de la santé pour Healthy Babies Bright Futures, une coalition de défenseurs engagés à réduire l'exposition des bébés aux produits chimiques neurotoxiques.
"Presque tous les aliments pour bébés sur le marché sont déjà conformes à ce qu'ils ont proposé", a déclaré Houlihan, auteur d'un rapport de 2019 qui a révélé des niveaux dangereux de plomb et d'autres métaux lourds dans 95% des aliments pour bébés manufacturés.
Ce rapport a déclenché une enquête du Congrès en 2021, qui a révélé que les principaux fabricants d'aliments pour bébés vendaient sciemment des produits contenant des niveaux élevés de métaux toxiques.
"La FDA n'a pas fait assez avec ces limites de plomb proposées pour protéger les bébés et les jeunes enfants des effets nocifs du plomb. Il n'y a pas de niveau sûr d'exposition au plomb connu, et les enfants sont particulièrement vulnérables », a déclaré Houlihan.
Le directeur de la politique alimentaire pour Consumers Reports, Brian Ronholm, a également exprimé ses inquiétudes. En 2018, Consumer Reports a analysé 50 aliments pour bébés et a trouvé des niveaux "préoccupants" de plomb et d'autres métaux lourds. En fait, "15 d'entre eux présenteraient un risque pour un enfant qui en mangeait une portion ou moins par jour", selon Consumer Reports.
"La FDA devrait encourager l'industrie à redoubler d'efforts pour réduire le plomb dangereux et d'autres métaux lourds dans les aliments pour bébés, étant donné la vulnérabilité des jeunes enfants qui sont trop exposés à la toxicité", a déclaré Ronholm dans un communiqué.
L'exposition aux métaux lourds toxiques peut être nocive pour le cerveau en développement des nourrissons et des enfants. "Cela a été lié à des problèmes d'apprentissage, de cognition et de comportement", selon l'American Academy of Pediatrics.
Métaux toxiques dans le sol
Le plomb, l'arsenic, le cadmium et le mercure figurent parmi les 10 principaux produits chimiques préoccupants pour les nourrissons et les enfants selon l'Organisation mondiale de la santé.
En tant qu'éléments naturels, ils se trouvent dans le sol dans lequel les cultures sont cultivées et ne peuvent donc pas être évités. Certains champs et régions de cultures, cependant, contiennent des niveaux plus toxiques que d'autres, en partie à cause de l'utilisation excessive de pesticides contenant des métaux et de la pollution industrielle continue.
Les nouvelles directives de la FDA suggèrent que les crèmes, les fruits, les mélanges d'aliments pour bébés fabriqués - y compris les mélanges à base de céréales et de viande - les puddings, les légumes, les yaourts et les viandes et légumes à ingrédient unique ne contiennent pas plus de 10 parties par milliard de plomb.
L'exception à cette limite concerne les légumes-racines à ingrédient unique, tels que les carottes et les patates douces, qui ne devraient pas contenir plus de 20 parties par milliard, selon les nouvelles directives.
Les céréales sèches commercialisées pour les bébés et les tout-petits ne devraient pas non plus contenir plus de 20 parties par milliard de plomb, selon les nouvelles directives de la FDA.
Cependant, la FDA n'a proposé aucune limite de plomb pour les bouffées de céréales et les biscuits de dentition, a déclaré Houlihan, même si les produits représentent "7 des 10 niveaux de plomb les plus élevés que nous ayons trouvés dans plus de 1 000 tests d'aliments pour bébés que nous avons évalués".
La limite fixée pour les légumes-racines sera utile, a ajouté Houlihan. Parce qu'ils poussent sous terre, les légumes-racines peuvent facilement absorber les métaux lourds. Par exemple, les patates douces dépassent souvent la limite de 20 parties par milliard proposée par la FDA, a-t-elle déclaré.
Il faut faire plus
Avant cette annonce, la FDA n'avait fixé que des limites pour les métaux lourds dans un seul aliment pour bébé - les céréales de riz pour nourrissons, a déclaré Houlihan. En 2021, l'agence a fixé une limite de 100 parties par milliard pour l'arsenic, qui a été lié à des issues de grossesse défavorables et à une toxicité neurodéveloppementale.
Il y a beaucoup plus à faire, selon Scott Faber, vice-président principal des affaires gouvernementales pour l'Environmental Working Group, une organisation de santé environnementale à but non lucratif.
"Nous pouvons changer où nous cultivons et comment nous cultivons pour réduire les métaux toxiques absorbés par les plantes", a déclaré Faber. "Nous exhortons également les fabricants d'aliments pour bébés à effectuer des tests continus sur les métaux lourds dans tous leurs produits et à rendre tous les résultats des tests accessibles au public."
Les entreprises peuvent demander aux fournisseurs et aux producteurs de tester le sol et les aliments qu'ils produisent, et choisir d'acheter auprès de ceux qui ont les niveaux les plus bas de métaux lourds, a ajouté Houlihan.
"Les producteurs peuvent utiliser des additifs pour le sol, différentes méthodes de culture et les variétés de cultures sont connues pour réduire le plomb dans leurs produits", a-t-elle déclaré.
Éléments d'action pour les parents
Que peuvent faire les parents pour réduire l'exposition de leur enfant aux métaux toxiques? Malheureusement, acheter des aliments biologiques ou préparer des aliments pour bébés à la maison ne résoudra pas le problème, car les produits achetés à l'épicerie peuvent également contenir des niveaux élevés de contaminants, selon les experts.
Un rapport de 2022 de Healthy Babies, Bright Futures a trouvé du plomb dans 80 % des purées maison ou des aliments familiaux achetés en magasin. L'arsenic a été trouvé dans 72 % des aliments familiaux achetés ou préparés à la maison.
Selon les experts, la meilleure façon de réduire l'exposition de votre enfant aux métaux lourds est de varier les aliments consommés quotidiennement et de choisir principalement les aliments les moins contaminés. Healthy Babies, Bright Futures a créé un tableau des aliments moins à plus contaminés en fonction de leurs tests.
Comment éviter les métaux lourds dans les aliments pour bébés ?
Les bananes fraîches, avec des niveaux de métaux lourds de 1,8 parties par milliard, étaient les aliments les moins contaminés testés pour le rapport. Après les bananes, les aliments les moins contaminés étaient le gruau, les viandes fabriquées pour bébés, la courge musquée, l'agneau, les pommes, le porc, les œufs, les oranges et la pastèque, dans cet ordre.
D'autres aliments moins contaminés comprenaient les haricots verts, les pois, les concombres et les viandes molles ou en purée cuites à la maison, selon le rapport.
Les aliments les plus contaminés consommés par les bébés étaient tous à base de riz, selon le rapport. Les galettes de riz, les bouffées de riz, les céréales de riz croustillant et le riz brun sans élimination de l'eau de cuisson étaient fortement contaminés par l'arsenic inorganique, la forme la plus toxique de l'arsenic.
Après les aliments à base de riz, l'analyse a révélé les niveaux les plus élevés de métaux lourds dans les raisins secs, les craquelins de dentition sans riz, les barres granola aux raisins secs et les céréales à l'avoine. Mais ce n'étaient pas les seuls aliments préoccupants : les fruits secs, le jus de raisin, les craquelins de dentition à l'arrow-root et le beurre de graines de tournesol contenaient tous de grandes quantités d'au moins un métal toxique, selon le rapport.
Bien que l'achat de produits biologiques ne puisse pas réduire les niveaux de métaux lourds dans les aliments pour nourrissons, il peut aider à éviter d'autres toxines telles que les herbicides et les pesticides, a déclaré précédemment à BBN le Dr Leonardo Trasande, directeur de la pédiatrie environnementale à NYU Langone Health.
"Il y a d'autres avantages à manger des aliments biologiques, y compris une réduction des pesticides synthétiques qui sont connus pour être aussi mauvais pour les bébés, sinon encore plus problématiques", a déclaré Trasande.
